老年痴呆症是一種腦細胞退化疾病，有別於正常的衰老過程，患者的腦功能會逐漸衰退，而變得日益健忘、失去對時間和方位的判斷、情緒變化無常、智力退化和行為怪異的綜合表現。性格也會有所改變。

患者多為６０歲以上的老人。年紀越大，患病機會也越高。由於女性壽命較長，所以患者以女性佔多數。主要症狀包括記憶力及語言表達能力減退，行為怪異等。

老年痴呆症的成因

導致老年痴呆症的原因很多，但主要可分為 2 大類：

原發生：

阿氏痴呆症（Alzheimer's disease），成因未明，患者腦機能衰退呈漸進式 (progressive) 所以早期患者較難被察。

繼發性：

主要是由腦血管或其他腦部的病變所引起的腦機能衰退。多發梗塞痴呆症（ multi-infarct dementia ）最為常見，多數患者有高血壓，一連串的腦中風而以致腦血管梗塞，從而引起腦組織缺氧和壞死，患者腦機能的衰退是隨著腦血管梗塞的增多而加速。 衰退的速度是梯級式的 (stepwise deterioration) 。
其他導致老年痴呆症的成因包括情緒抑鬱、營養不良缺乏維生素B12、甲狀腺分泌失調、腦外傷、藥物中毒、酗酒等此外，痴呆症亦會是一些疾病的併發症，例如柏金遜和愛滋病等 ，此類痴呆症有可能透過藥物幫助減輕其病情和可以痊癒的。

老年痴呆症的病徵

早期病徵
	患者會喪失近期記憶，隨處亂放東西 ，又編故事隱瞞；一些較遠期的記憶亦會隨病情惡化時喪失。 思考混亂、算術 (如日常生活買東西的加減數)、學習及接受新事物會出現困難。 對時間及方向感覺混亂，不清楚今天是何年月日，亦容易迷途 (電視劇的劇情有時也是真的)。 判斷力減低 ，缺乏主動性，影響工作能力。 性格改變，情緒及行為變得變幻無常。 執行熟悉的工作亦感到困難。 語言表達或理解有困難。
中期病徵
	病徵更明顯及嚴重。 忽視個人衛生。 情緒不穩定，容易生氣及激動 。 日常起居生活需要家人協助。 生活日夜顛倒。
後期病徵
	完全失去認知能力 ，甚至不能認出家人。 完全喪失自我照顧能力，包括吃飯、洗澡及上廁所甚至大小便失禁。 走路不穩或甚至要長期臥床。

治療方法

阿爾茲海默氏痴呆症及多發梗塞痴呆症都是退化的病症，暫時未有根治方法，但最好能及早察覺病徵，並請教醫生作出深入診斷及評估。 因部份繼發性痴呆症是有可以透過藥物幫助減輕其病情甚或可以痊癒。而多發梗塞痴呆症，亦可通過有效地控制血壓，以減少腦血管梗塞的發生並減輕其病情進程。

縱使大部分癡呆我們並沒有有效的治療來中止或逆轉病情，但一些藥物對病者，尤其那些初期病人，有一定程度的幫助。認知訓練例如教病人學使用記憶輔助工具 (如筆記本)，聯想記憶，電腦設備等。行為改善 - 獎勵合適行為，忽略不恰當的行為 - 可能也能幫助控制無法接受或危險的行為。即使患的是不能痊癒的痴呆症，及早治療可增加控制病情的機會，家人亦可以及早學習照顧患者的技巧及尋求適當的協助。

一些藥物對阿爾茲海默氏痴呆症特別有用。儘管這些藥物不能制止或逆轉已有的腦損傷，但他們能夠改進病癥和使疾病的進程放緩。這可能已改善了病人及他們家人的生活質數，減少他們的負擔，亦可延後要老人院的照顧。

大部分目前被美國食品及藥物管理局批准用於阿爾茲海默氏痴呆症是稱為 cholinesterase 抑制劑的藥物。 Acetylcholine 對記憶十分重要，而這些藥物使神經傳導體 acetylcholine 的代謝放緩。抑制劑在 hippocampus 和大腦的皮質兩個腦區中產生作用，改進痴呆病癥。目前在美國中被批准使用的四種 cholinesterase 抑制劑包括： tacrine(Cognex）， donepezil （Aricept）， rivastigmine （Exelon）， 及 galantamine （Reminyl）。這些藥物暫時能使一部份病人改進或穩定他們的記憶和思維技巧。很多研究說明了 cholinesterase 抑制劑有助阿爾茲海默氏痴呆病人於思考、行為偏差、亦改進日常起居生活的能力。可是，所有藥物也不能夠停止或逆轉痴呆症的進程。

第五種藥物， memantine (Namenda），最近在美國被批准使用。不像用於阿爾茲海默氏痴呆症的其他藥物般影響 acetylcholine 水平 。 Memantine 是透過控制 glutamine (另一種在知識和記憶中起作用的神經傳導體)。 Glutamate 水平經常在阿爾茲海默氏痴呆症中被擾亂。因為這種藥物的原理不同於 cholinesterase 抑制劑，把 memantine 與其他痴呆症藥物結合起來可能是比任何單一療法更有效的。一份次臨床試驗發現病人使用 donepezil 及 memantine 比單獨使用 donepezil 的病人有較佳的認知能力。

多發梗塞痴呆症沒有標準的藥物治療。其他的治療只為通過有效地控制血壓，以減少腦血管梗塞的發生並減輕其病情進程。若血壓控制得好，痴呆症進程會顯著地放緩。同時亦有研究發現 cholinesterase 抑制劑，如 galantamine 和其他近似藥物，在早期多發梗塞痴呆症患者中，能夠改進認知能力和行為問題等症狀。

為了有效地防止中風和輕微中風 (TIA)，醫生可能使用藥物控制高血壓，高膽固醇，心臟病，和糖尿病。醫生有時也 使用阿斯匹林 (aspirin) ，薄血丸 ( warfarin) ，或其他藥物防止血液凝固在小血管中。當病人血管裡有血液凝固 的時候，醫生可能推薦手術，如頸動脈血塊清理術 (endarterectomy) ，或血管成形術等，來恢復正常血液供應。

醫生也可使用其他藥物，如抗癲癇藥、抗精神病藥、鎮靜劑，和抗抑鬱劑來控制癲癇、抑鬱，緊張、睡眠紊亂，及其他相關問題。

給患者家屬的建議

當你懷疑家人患上老年痴呆症時，你應立即：

請醫生作徹底診斷。

留意家居環境避免發生意外。

為患者安排一個固定的起居作息時間表，減輕患者的混亂感覺。

為患者配帶刻有姓名及電話的手鐲及在家中備有患者近照，若患者迷路，家人也易於尋找。

向親友及鄰居解釋患者所患的疾病，增加他們的了解，接納及支持。

參加老年痴呆症家屬小組，彼此分享經驗，減低因照顧患者而帶來的焦慮與壓力。

善用社會服務資源，如老人日間護理中心，老人暫託服務等。

預防

阿爾茲海默氏痴呆症到現時為止並未有預防方法，但多發梗塞痴呆症的病源是由於血管疾病所引起的，所以培養良好的生活習慣，如不吸煙、不酗酒、注重均衡飲食、經常運動、保持心境開朗、控制高血壓及糖尿病等，均可減低患血管疾病，從而減低老年痴呆症病發的機會。

支援熱線

香港老年痴呆症協會 ─ 2338 1120; 老年痴呆症熱線 - 冇記性熱線 ─ 2338 2277